Møt Charlie - en engelsk fotballspiller i utlandet

Charlie I’Anson hadde æren av å være den eneste engelske fotballspilleren i den spanske La Liga - en tittel som tidligere ble holdt av Michael Owen og David Beckham blant noen få andre.

Hans ambisiøse strek har ført ham fra familiehjemmet sitt i Malaga til Grimsby i den engelske fotballigaen og videre til Elche i Alicante-provinsen i Spania, da de var et førstedivisjonslag.

Den 22 år gamle midtstopperen havnet i rampelyset da han spilte hele 90 minutter for Elche mot Espanyol. Elche slo det Barcelona-baserte laget 2-1, og forsvarsspilleren hadde en imponerende førstelagsdebut.

Dette er imidlertid ikke Elches eneste påstand om berømmelse. Byen har blitt utpekt som et UNESCO-verdensarvsted for å ha den største palmeplantasjen i Europa med 200 000 trær. En berømt Iberisk statue som dateres tilbake til 4. århundre f.Kr., Dama de Elche, ble oppdaget rett utenfor byen. Hver august arrangerer byen også Elche Mystery Plays, som stammer fra 15. århundre. Den har også et godt rykte for sin skoproduksjonsindustri med Panama Jack og Salvador Artesano blant de mer kjente merkene.

Nå har Elche en annen påstand om berømmelse. Etter 24 år vant Elche FC opprykk til La Liga, hvor de spiller mot de beste spanske lagene som Barcelona, Real Madrid og Valencia. Rampelyset brant lysere enn vanlig på byen da Charlie var med i startoppstillingen iført nummer 26-trøyen i oktober.

Etter å ha smakt på livet i La Liga, er Charlie sulten etter å spille mer førstedivisjonsfotball. Han er fast bestemt på å sette sitt preg i Spania.

Så hva brakte Charlie til Elche, og hva er hans langsiktige ambisjoner?

Charlie ble født i England, men foreldrene flyttet fra Luton, Bedfordshire, til Malaga på Costa del Sol da Charlie var seks år gammel. Familien er store fotballfans, og faren hans, Dean, spilte for Crystal Palace, blant andre engelske klubber. Charlie fulgte i hans fotspor og spilte i en lokal Malaga-klubb da han ble oppdaget av en Nottingham Forest speider som tenåring og ble invitert til prøvespill. Den engelske klubben likte det de så hos den talentfulle unggutten, men advarte han om at han ville være fjerdevalget som midtstopper. Sjansene for faktisk å få spille virket slanke. De tok kontakt med Grimsby Towns ungdomstrener Neil Woods, som tok Charlie med seg.

Overgangen til Grimsby ga resultater, med Charlie som scoret på sin debut for førstelaget i en tøff kamp mot Mansfield. Imidlertid kunne de ikke bli enige om en kontrakt, noe som satte Charlie ved en veiskille i karrieren.

"De var hyggelige nok til å si at jeg kunne reise tilbake til Spania", sa han. "Det var en stor risiko å dra tilbake siden jeg ikke hadde en klubb å gå til."

Charlie tok kontakt med en venn, som tilfeldigvis var agent, som arrangerte prøvekamper i Spania. Elche likte det de så og tok han med.

"Ligaen jeg spilte i England betydde at jeg måtte være veldig sterk. Den var veldig fysisk. Da jeg kom tilbake, spilte jeg i tredjedivisjon i Spania."

Systemet i Spania er annerledes enn i England i den forstand at B-laget eller reservene spiller i en faktisk konkurranse, enten i Liga Adelante eller lavere divisjoner. Det betyr at spillerne er mye mer konkurransedyktige, ivrige etter å bevise seg selv og ivrige etter å vinne. Det betyr også at hvis spillere som Charlie ikke blir valgt for Elches førstelag en uke, kan de falle tilbake til reservene, spille en ligakamp og kjempe for å bevise at de er verdt en plass i førstelaget uken etter.

Charlie er en av de få engelske spillerne med faktisk erfaring med å spille i sitt hjemland og i Spania. Tempoet, teknikkene og presset på banen varierer enormt.

"Her er de mer tekniske", forklarte han på Elche stadion. "I England vil alle lagene legge press på motstanderne sine, og det spilles med veldig høy intensitet. Rytmen er veldig høy. Her får man mye plass, noe som er grunnen til at noen sliter. I Spania er banene annerledes, atmosfæren er veldig annerledes. Atmosfæren på kampene i Spania er bra, men ikke like bra som i England på grunn av krisen og fordi engelske fans reiser mye til bortekamper."

"Engelske spillere har ikke hatt mange sjanser til å gå til spanske lag, jeg vil gjerne se flere engelske spillere her."

Toppliga-fotball er en dyr bransje, noe som kan gå på bekostning av å fostre hjemmedyrkede spillere. "Det er mye penger tilstede, så klubbene som har råd til det, vil kjøpe de beste spillerne for å gjøre laget sitt så sterkt som mulig," sa Charlie.

Charlie sin favorittspillere er forsvarere også - John Terry på Chelsea og Ledley King, som spilte for Charlies elskede Tottenham Hotspur. I Spania har han en spesiell forkjærlighet for Malaga, hvor han tilbrakte mesteparten av livet sitt så langt. For El Clasico mellom Real Madrid og Barcelona, vil alle i Spania ha tatt side. Hvis han måtte velge, foretrekker Charlie Real Madrid.

Elche midtstopperen mener at flere spillere bør ta sjansen på å flytte fra England til Spania. Han tror noen blir holdt tilbake på grunn av den andre kulturen og fordi de tror språket kan være en hindring. Etter å ha flyttet til Spania i sine formative år, snakker Charlie flytende - og veksler lett mellom spansk og engelsk avhengig av situasjonen.

I det solen skinner ned på Elche stadion midt i desember, sier Charlie at været er et annet pluss med å flytte til Spania, i tillegg til å lære nye ferdigheter og teknikker.

Imidlertid ville en retur til England absolutt ikke vært utelukket hvis det ville være et godt karrieretrekk.

"Jeg ville aldri si at jeg aldri ville dra tilbake til England eller et annet land. Men målet mitt akkurat nå er å fortsette å prøve å presse meg inn på førstelaget til Elche. Jeg lærer av meget erfarne profesjonelle som er rundt meg i klubben, og forhåpentligvis vil jeg få flere førstelagskamper neste år. Treneren er ikke redd for å gi spillerne sjanser. Målet mitt er å få mer erfaring i førstelaget. "

Regelmessig førstelagsfotball kunne også hjelpe Charlie med å bli lagt merke til av landslagstreneren for England. "Jeg ble tatt ut til England C da vi skulle spille mot Kina, men kampen ble avlyst," husker han.

Etter å ha hatt mot til å skape en fremtid for seg selv i Spania, hvordan ville Charlie oppmuntre andre til å fortsette sin fotballkarriere?

"Det er mange spillere som gir opp etter at de blir frigitt eller kontrakten deres går ut. Mange unge spillere som trente med en stor klubb vil ikke bli tatt videre. Hvis de er gode nok til å bli tatt opp på ungdomslaget, er de gode nok til å gå til en annen klubb. Selv om det er i en lavere divisjon, gjør de fortsatt det de elsker - å spille fotball. Jeg oppfordrer dem til å prøve andre divisjoner hvor som helst. De burde ikke være redd eller flau over å gå og spille i noen liga. De vil alltid være gode nok for et lag et sted. Hvis du elsker fotball, bør du fortsette å spille det. Det handler ikke bare om å spille på toppen, hvis det var så lett, ville alle vært millionærer.

"Hvis du ikke prøver, vil du aldri vite om du kunne ha klart det."

Charlie spiller nå for Valencia Mestalla.