Ontmoet Charlie - een Engelse voetballer in het buitenland

Charlie I'Anson had de eer om de enige Engelse voetballer in de Spaanse La Liga te zijn - een titel die eerder werd gehouden door Michael Owen en David Beckham, samen met een klein aantal anderen.

Zijn ambitieuze streak heeft hem van zijn ouderlijk huis in Malaga naar Grimsby in de Engelse Football League en verder naar Elche in de provincie Alicante in Spanje gebracht, toen ze nog een eersteklasser waren.

De 22-jarige centrale verdediger haalde de krantenkoppen toen hij de volle 90 minuten speelde voor Elche tegen Espanyol. Elche versloeg het Barcelona-team met 2-1 en de verdediger maakte een indrukwekkend debuut in het eerste team.

Dit is niet de enige claim op roem van Elche. De stad is uitgeroepen tot Werelderfgoed door UNESCO vanwege de grootste palmbos in Europa met 200.000 bomen. Een beroemd Iberisch standbeeld uit de 4e eeuw voor Christus, de Dama de Elche, werd net buiten de stad opgegraven. Elke augustus organiseert de stad ook de Elche Mystery Plays, die teruggaan tot de 15e eeuw. Het heeft ook een bewonderenswaardige reputatie voor de schoenenindustrie met Panama Jack en Salvador Artesano als enkele van de bekendere merken.

Nu heeft Elche nog een claim op roem. Na 24 jaar won Elche FC promotie naar La Liga, waar ze speelden tegen de top Spaanse teams zoals Barcelona, Real Madrid en Valencia. De schijnwerper brandde feller dan normaal op de stad toen Charlie in oktober in de basiself stond en het nummer 26 shirt droeg.

Nadat hij proef op de som had genomen van het leven in La Liga, heeft Charlie honger om meer eersteklas voetbal te spelen. Hij is vastbesloten zijn stempel te drukken in Spanje.

Dus wat bracht Charlie naar Elche en wat zijn zijn langetermijndoelen?

Charlie is geboren in Engeland, maar zijn ouders verhuisden van Luton, Bedfordshire, naar Malaga aan de Costa del Sol toen Charlie zes was. Zijn familie zijn enorme voetbalfans en zijn vader Dean speelde voor Crystal Palace, onder andere Engelse clubs. Charlie volgde in zijn voetsporen en speelde in een lokale Malaga-ploeg toen hij als tiener werd opgemerkt door een scout van Nottingham Forest en uitgenodigd voor een proef. De Engelse club vond de getalenteerde jongere leuk, maar waarschuwde hem dat hij vierde keus zou zijn als centrale verdediger. De kans om daadwerkelijk te spelen leek klein. Ze namen contact op met jeugdteamcoach Neil Woods van Grimsby Town, die Charlie meenam.

De overstap naar Grimsby wierp zijn vruchten af met Charlie die scoorde bij zijn debuut voor het eerste team in een zware wedstrijd tegen Mansfield. Ze konden echter geen overeenkomst bereiken, wat Charlie op een kruispunt in zijn carrière achterliet.

“Ze waren aardig genoeg om te zeggen dat ik terug kon gaan naar Spanje,” zei hij. “Het was een groot risico om terug te gaan, aangezien ik geen club had om naartoe te gaan.”

Charlie nam contact op met een vriend, die toevallig een agent was, die proefwedstrijden in Spanje regelde. Elche vond hem leuk en nam hem aan.

“Het niveau waarop ik in Engeland speelde, betekende dat ik heel sterk moest zijn. Het was erg fysiek. Toen ik terugkwam, speelde ik in de derde divisie in Spanje.”

Het systeem in Spanje verschilt van Engeland doordat het B-team of de reserves daadwerkelijk deelneemt aan een competitie, ofwel in de Liga Adelante of lagere divisies. Dit betekent dat de spelers veel competitiever zijn, zichzelf willen bewijzen en gretig zijn om te winnen. Het betekent ook dat als spelers zoals Charlie niet worden opgesteld voor het eerste elftal van Elche in een week, ze kunnen terugvallen op de reserves, een competitiewedstrijd kunnen spelen en kunnen vechten om te bewijzen dat ze de volgende week een plek verdienen in het eerste team.

Charlie is een van de weinige Engelse spelers met daadwerkelijke ervaring met spelen in zijn thuisland en Spanje. Het tempo, de technieken en de druk op het veld variëren enorm.

“Hier zijn ze meer technisch,” legde hij uit in het stadion van Elche. “In Engeland willen alle teams druk uitoefenen op hun rivalen en wordt er gespeeld met een zeer hoge intensiteit. Het ritme is erg hoog. Hier krijg je veel ruimte, daarom worstelen sommige mensen. In Spanje zijn de velden anders, de sfeer is heel anders. De sfeer bij wedstrijden in Spanje is goed, maar niet zo goed als in Engeland vanwege de crisis en omdat Engelse fans veel vaker naar uitwedstrijden gaan.”

“Engelse spelers hebben niet veel kansen gehad om naar Spaanse teams te gaan, ik zou graag zien dat er meer Engelse spelers hier komen.”

Topvoetbal is een dure aangelegenheid, wat ten koste kan gaan van het koesteren van eigen gekweekte spelers. “Er is veel geld in omloop, dus de clubs die het zich kunnen veroorloven, zullen de beste spelers kopen om hun team zo sterk mogelijk te maken,” zei Charlie.

Charlie's favoriete spelers zijn ook verdedigers - John Terry bij Chelsea en Ledley King, die speelde voor Charlie's geliefde Tottenham Hotspur. In Spanje heeft hij een zwak voor Malaga, waar hij het grootste deel van zijn leven tot nu toe heeft doorgebracht. Voor El Classico tussen Real Madrid en Barcelona zal iedereen in Spanje partij hebben gekozen. Als hij moet kiezen, geeft Charlie de voorkeur aan Real Madrid.

De centrale verdediger van Elche is van mening dat meer spelers de sprong moeten wagen van Engeland naar Spanje. Hij gelooft dat sommigen worden tegengehouden vanwege de verschillende cultuur en omdat ze denken dat de taal een barrière zou kunnen zijn. Nadat hij op jonge leeftijd naar Spanje is verhuisd, is Charlie vloeiend - moeiteloos schakelend tussen Spaans en Engels, afhankelijk van de situatie.

Terwijl de zon genadeloos schijnt op het stadion van Elche midden in december, zegt Charlie dat het weer nog een pluspunt is voor de verhuizing naar Spanje, evenals het leren van nieuwe vaardigheden en technieken.

Een terugkeer naar Engeland zou echter zeker niet worden uitgesloten als het een goede carrièrestap zou zijn.

“Ik zou nooit zeggen dat ik nooit meer naar Engeland of een ander land zou teruggaan. Maar mijn doel op dit moment is om te blijven proberen om door te breken in het eerste team van Elche. Ik leer van zeer ervaren professionals die om me heen zijn in de club en hopelijk zal ik volgend jaar meer eerste teamwedstrijden spelen. De coach is niet bang om spelers een kans te geven. Mijn doel is om meer ervaring op te doen in het eerste elftal.”

Regelmatig eerste elftalvoetbal kan Charlie ook helpen de aandacht te trekken van de bondscoach van Engeland. “Ik werd opgeroepen voor Engeland C toen we tegen China zouden spelen, maar de wedstrijd werd afgelast,” herinnert hij zich.

Nadat hij de moed had om voor zichzelf een toekomst uit te stippelen in Spanje, hoe zou Charlie anderen aanmoedigen om hun voetballoopbaan voort te zetten?

“Er zijn veel spelers die opgeven nadat ze zijn vrijgelaten of hun contract is afgelopen. Veel jonge spelers die met een grote club hebben getraind, zullen niet worden overgenomen. Als ze goed genoeg zijn om in het jeugdteam te worden opgenomen, zijn ze goed genoeg om naar een andere club te gaan. Zelfs als het in een lagere divisie is, doen ze nog steeds wat ze leuk vinden - voetballen. Ik zou ze aanmoedigen om op andere niveaus ergens te spelen. Ze zouden niet bang of beschaamd moeten zijn om in een andere competitie te spelen. Ze zullen altijd goed genoeg zijn voor een of ander team ergens. Als je van voetbal houdt, moet je doorgaan met spelen. Het draait niet alleen om spelen op het hoogste niveau, als het zo makkelijk was, zou iedereen miljonair zijn.

“Als je het niet probeert, zul je nooit weten of je het had kunnen maken.”

Charlie speelt nu voor Valencia Mestalla.